伯乐和九方皋都是春秋战国时期秦国有名的相马能手，他们的相马技能天下有名。先秦诸子中提到伯乐和九方皋其人的有多处，大都是只言片语，没有什么具体事迹可言，只有一个篇幅较长的故事，见载于《列子·说符》和成书于汉代的《淮南子·道应训》，大意如下：

    在伯乐暮年之时，有一回秦国国君秦穆公召见他时对他说：“您的年纪也很大了啊！在您的后辈人中有谁能够继承您寻找千里马呢？”伯乐回答道：“对于一般的良马，它的特征很明显，是可以从其外表上、筋骨上观察得出来。而那天下难得的千里马呀，看起来它与一般的好马差不多，论其特征，也是很难捉摸，好像是若有若无，若隐若现。不过，千里马奔跑起来，又轻又快，刹那间从你眼前一闪而过，不一会儿远驰得无影无踪，让人看不到飞扬的尘土，寻不着它奔跑的足蹄印儿。我的儿子们都是才能低下的人，对于好马的特征，我可以告诉他们，对于千里马的特征，那只能意会，不可言传，仅凭自己相马的经验来判断，他们是无法掌握的。不过，在过去同我一起挑过菜、担过柴的人当中，有一个名叫九方皋的人，他的相马技术很高，的确不比我低，请大王召见他吧。”秦穆公便召见了九方皋，叫他到各地去寻找千里马。

   九方皋到各处寻找了三个月后，回来报告说：“我好不容易为大王您寻找到了一匹千里马。不过，那匹千里马眼下正在沙丘那个地方。”秦穆公问：“那匹马是什么样的马呢？”九方皋回答：“那是一匹黄色的母马。”秦穆公于是派人去取，却是一匹黑色的公马。这时候秦穆公很不高兴，就把伯乐叫来，对他说：“你该怎么说呢？太不中用啊！你推荐的人连马的毛色与公母都分辨不出来，又怎么能认识出千里马呢？”

    伯乐这时长叹一声说道：“想不到他识别马的技术竟然高到这种地步了啊！这就是要高出我千倍万倍乃至无法计算的长处了。像九方皋看到的，是马具有的精神和机能，他看马时，眼里只看到了马的特征而不着马的皮毛，注重它的本质，去掉它的现象；他只看那应该看到的东西，不去注意那不该注意的东西；他审察研究时，只注意那应该审察研究的方面，抛弃了那不必审察的方面。九方皋相马的价值，远远高于千里马的价值，这正是他超过我的地方啊！”等到把那匹马从沙丘那地方牵到秦穆公和伯乐面前时，大家一看，果然是名不虚传的、天下少有的千里马。

    这个故事其实是一则寓言，作者以相马为比喻，意在说明任何事物都有其本质和现象，人们必须透过现象看到本质，才能真正地了解事物，认识事物，此所以难。后来还形成一句成语“牝牡骊黄”，喻指不能反映事物本质的表面现象。这就可见，这个故事中的伯乐、九方皋、秦穆公都是实有其人，而有关“牝牡骊黄”的问答则并非实有其事，也不可能实有其事。实中有虚，虚中有实，原是先秦寓言的常用手法，不足为怪。

    回头再说伯乐和九方皋其人。有人问伯乐的姓名为何。伯乐姓孙名阳，有书可证；至于伯乐一名的由来，一说孙阳又名伯乐，一说伯乐是天星名，掌管天马，因孙阳善于相马，故将伯乐之名移用于孙阳。伯乐著有《相马经》，早已失传；1973年长沙马王堆汉墓出土帛书，内有《相马经》的部分内容。九方皋又作九方堙，一说姓九方名皋，一说姓九名方皋，恐都不确。现代画家徐悲鸿大师以画马驰名，曾作《九方皋相马》图卷，现藏北京徐悲鸿纪念馆。